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“幾坐津頭春水船，滔滔流水暮春天。偶逢京國飄蓬客，共話山人種杏田。”“帶河門外直沽西，野徑春深布谷啼。幾處酒簾紅杏雨，誰家釣艇綠楊堤。”前人詠津門風物的詩句，多與舟船有關，查元代張翥、明代李東陽、清代孔尚任和梅成棟等名士的詩作，概莫能外。早年津沽景象迥異于今者，乃是舟船多于輪車。九河下梢天津衛(wèi)，舟楫之利甲天下。各地轉輸糧糈于京師，無論海運抑或河運，漕船都要經過天津。天津的內河航運，自明清迄至民初，曾經盛極一時。南運河（御河）溝通江南江北，并與漳、衛(wèi)二水相連，往南可達德州、臨清以至杭州，往西南可達豫北——裝載130噸鹽斤的大船，可直達新鄉(xiāng)楊樹灣。子牙河（下西河）溝通滹沱河、釜陽河，可達河間、獻縣以至晉東南。大清河（上西河）西連拒馬河、唐河，可達任邱、安新乃至晉東。金鐘河（蘆臺河），可達京東，1918年海河截灣取直，金鐘河成廢河，尚有新開河可達寧河、香河。北運河（北河）直抵北京，可達牛欄山。河道之多，水路交通之便，在北方大都市中，天津可謂得天獨厚。
早年間，天津人吃的糧食、蔬菜、水果、魚鮮，用的棉花、煤炭、木材、藥材，和鐵器、瓷器等，絕大部分都是用船運進來的。人們進出天津，主要也是乘船。如義和團乾字團首領曹福田、紅燈照黃蓮圣母林黑兒都是乘船進入天津的。當年大直沽、大口、北大關、北開、大紅橋等碼頭，帆檣如林，舳艫數(shù)里，熱鬧非繁。即使是清末民初有了火車，由于水路運費比鐵路低，而且碼頭和倉庫都在河邊，所以貨物運輸仍以航運為大宗。
上世紀20年代初，內河航運出現(xiàn)了小火輪，即用蒸氣或燃油作動力的小型金屬拖船，水運較前更為迅捷，于是天津的內河航運進入了全盛期。
樂達仁不愧為一位精明的商人，任何一線商機他都不肯錯過。他見天津內河航運如此興盛，便當機立斷，決定擴建達仁鐵工廠，制造小火輪。
達仁堂建廠時，因修理機器和制造工具、容器的需要，樂達仁還開辦了一個鐵工廠——達仁鐵工廠，地點就在達仁堂制藥廠附近的河北五馬路新開河岸邊，對外也承攬一些鍛造和鈑金業(yè)務。達仁鐵工廠規(guī)模不大，但是在社會活動中卻很活躍。例如1925年五卅運動時，天津各界八十余團體、七萬余民眾，于6月30日在南開大操場舉行全國總示威，并召開追悼滬、漢、粵慘遭殺害同胞大會。大會首先由主席鄧穎超發(fā)表演說，然后奏樂、唱國恥歌、呼口號、讀祭文，接著舉行示威游行，經楊家花園、東興大街，轉東馬路，至河北地緯路。參加集會和游行的團體，有南大、高工、女師、匯文和河北日報、京津泰晤士報等，多來自學界和報界，也有不少來自商業(yè)同業(yè)會，而來自工廠企業(yè)的，除達仁鐵工廠之外，僅有利源恒織毯廠、同記工廠等為數(shù)不多的幾家。
1927年樂達仁為鐵工廠購置了幾臺機床、馬達和其他一些設備，請來幾位曾在大沽船塢、天津機器局、北洋鐵工廠當過工匠的師傅任技術師，還從藝工學堂招來一些有文化的工徒，開始制造小火輪。那時正值歐戰(zhàn)結束，大五金貨源充足，德商禮和、禪臣等洋行進口鋼材很多，價格也較低；日本關東大地震以后，三井、三菱和萬豐泰從日本運來大批的鋼材，價格很便宜。有技工，有原料，達仁鐵工廠便紅紅火火干起來。一些搞水上運輸?shù)娜?，聽說達仁鐵工廠制造小火輪，便紛紛前來訂貨。至1927年秋季，鐵工廠已經接到九條船的訂單，樂達仁勁頭更足了。
1928年4月12日，天津《益世報》以《達仁鐵廠制造小火輪現(xiàn)已工竣》為題，刊發(fā)一條消息：“本埠河北五馬路達仁鐵廠，為便利內河交通起見，曾于客歲秋季規(guī)劃，建造小火輪九只，開工迄今，大致完竣，當又加以髹漆，由新開河入水?，F(xiàn)入水者，已有數(shù)只云。”
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